La demanda de bienes de lujo y el «efecto Veblen».

A raíz de la subida de los precios en Suiza, los analistas de la economía de toda Europa se preguntan por el alcance a medio plazo de esta variación. ¿Qué empresas se verán más afectadas? ¿Se mantendrá el nivel de precios durante mucho tiempo? ¿Se verán forzadas las autoridades suizas a tomar medidas?

Los economistas no tenemos una bola de cristal. Jugamos con las hipótesis y con lo que la teoría nos dice acerca de qué tendencia pueden seguir los precios, la demanda, la inversión, siempre teniendo en cuenta que, como tantas cosas en la vida, todo depende. En el caso del efecto que una subida de precios puede tener sobre la demanda de bienes, también.

Porque no es lo mismo que suba el precio de la leche, que es necesaria para sobrevivir, a que suba el precio de las sillas de diseño. Es muy posible que una subida del precio de un producto que no es necesario para vivir pero que tiene su clientela  afecte al consumo a peor. ¿En qué medida? De nuevo, depende. Y depende de cuestiones como, por ejemplo, si el país es muy avanzado y la renta per cápita es alta o si no lo es tanto. Si el bien que sufre la subida de precios suele ser demandado por la clase media-alta o por la clase media-baja, cambia también el panorama. Y es en este sentido en el que el ejemplo de Suiza resulta muy útil.

Siendo un país de renta alta, la subida de precios generalizada golpeará más duramente al sector del lujo más asequible que al lujo más exclusivo. Los bienes premium, o de alto lujo, son demandados por personas con una renta per capita lo suficientemente alta, y por motivos psicológicos muy peculiares, de manera que no van a dejar de comprarlos. Es más, el que sean más caros les encantará porque les destacará dentro de la élite a la que pertenecen. Eso es lo que se conoce como «efecto Veblen»: el comportamiento anómalo de la demanda de bienes ante una subida de precios cuando se trata de productos caros y exclusivos.

Así que lo previsible es que sean las empresas de lujo más sofisticado las que aguanten el tirón de la subida de precios. Hasta que la apreciación del franco suizo lleve a un plazo más largo a una caída de precios…. aunque eso depende.