Kettering comenzó a estudiar ingeniería en 1896 en el Wooster College de Ohio, pero no pudo obtener la graduación en la Universidad Estatal de Ohio hasta 1904 por un problema en la vista. Inmediatamente fue contratado por la National Cash Register Company de Dayton, la famosa NCR, donde inventó la primera caja registradora de alimentación eléctrica. Al poco tiempo se fue de la NCR para crear su propia compañía con el empresario Edward A. Deeds, la Dayton Engineering Laboratories Company, empresa conocida después por las iniciales -que a muchos de nosotros nos sonará por aquello de que siempre andaba húmedo-, Delco.
En Delco pronto comenzaron a mejorar el sistema de arranque y el alumbrado de los automóviles y en 1912 desarrollaron el primer sistema de sistema de encendido eléctrico automático, un aparato distribuidor que llevaba la corriente de alto voltaje hacia cada una de las bujías. Este sistema fue instalado por primera vez catorce mil lujosos Cadillac de la General Motors y generalizado rápidamente a toda la industria automovilística norteamericana. De todo eso hace poco más de un siglo. Puede parecer una nimiedad. Pero no lo es. Hasta ese momento, y podéis comprobarlo en muchas películas de cine mudo, los coches arrancaban mediante una costosa operación que consistía en darle a una manivela que generalmente se encontraba en el frontal del vehículo. El retroceso de la manivela cuando engranaba era la causa número uno de los daños físicos asociados al uso del automóvil, más que los propios accidentes en circulación, movimiento violento de retroceso que le partió el brazo a más de un conductor poco experimentado.
Pero ahí no quedó la cosa. En 1914, Kettering creó la compañía Dayton-Wright, dedicada a la industria aeronáutica. Durante la I Guerra Mundial desarrolló un ingenio volante capaz de transportar una carga de 100 kg de explosivos hasta 300 km de distancia y, mediante un mecanismo automático, lanzarla sobre el objetivo. En 1916 vendió Delco a General Motors, empresa en la que se quedó hasta 1947 ocupando el puesto de vicepresidente y director de investigación. Boss Ket, sobrenombre con el que lo conocían sus subordinados en la GM, también perfeccionó el diseño de los motores de gasoil e inventó un tipo de pintura en seco, una máquina incubadora y un refrigerador eléctrico, entre centenares de inventos. Fundó el Instituto Sloan-Kettering de Investigación del Cáncer, aunque le acusan que lo hizo más por su mala conciencia por potenciar el uso de gasolinas con plomo que por una cuestión filantrópica.
El mundo está lleno de gente interesante, de gente que aporta, que crea, que sabe… la gente que construye en sociedad, la gente que admiramos, en la que creemos, es ésta.
Abogado, doctorado en ciencias políticas y presidente número 28 de Estados Unidos, Woodrow Wilson nació en Staunton, Virginia, el 28 de diciembre de 1856. + ver
